圖片：妮可勒波特正在法國皇家科學院計算彗星運行與日食。
妮可勒波特的天文預測
(摘自《遠方的空靈》短篇故事集)
作者：嚴融怡
1749年，法國巴黎，「妮可，嫁給我吧！」年輕有為的盧森堡宮皇家鐘錶匠讓·安德烈·勒波特 (Jean-AndréLepaute)正向法國宮廷女侍妮可-雷訥·勒波特 (Nicole-Reine Lepaute; née Étable)求婚，「安德烈，我可以嫁給你。但是...」妮可欲言又止，「怎麼了？」安德烈關心問 道，「我希望你能真心待我，我從小就對很多知識的事物十分好奇。我對你所熟悉的機械也十分 好奇，希望你在婚後不是把我當作一個花瓶或是溫室的花朵，而是讓我參與你的生活。」安德烈 注視著妮可說：「沒問題。而且我不僅是因為你的美麗才喜歡你，更是因為你的才氣和善良，所 以才喜愛你。」妮可問道：「假如有一天，你的家人嫌棄我，你會待我好嗎？」安德烈說道：「 只要不是出自妳犯了什麼天大的罪嫌，我一定會保護妳。為什麼這樣問？」妮可若有所思地說： 「我和我的母親Jean Etable一家子都侍奉著露易絲·伊麗莎白(Luisa Isabel)公主，也見證著她 的悲哀。她是尊貴的法國公主，太陽王路易十四的外孫女，因為政治因素嫁到西班牙，雖然西班 牙王儲路易斯一世愛她，也容忍她。但是露易絲公主是一個孩子氣的女孩，常常會在宮中到處亂 跑、爬樹、也不愛梳洗打扮等等。以致於王子後來受到皇室的壓力一度將公主軟禁在修道院，據 我母親轉述，公主後來哭得很傷心，也寫信請求王子原諒。王子心軟了，疼惜公主，而將她放出 來。但她仍然沒有獲得西班牙王室的原諒，夫家始終對她冷眼相向，王子就這樣夾在公主和父王 身邊。直到1724年1月15日，路易斯王子終於在父親退位後登基為王，而露易絲公主也成為西班 牙王后。但好景不常，7個月後，路易斯一世染上天花，即便公主不顧自身受傳染的危險日夜照 料著丈夫，最後丈夫還是病逝了。她的公公也立刻把她遣送回法國。回國後的公主，在我照料的 時光當中始終沒有過笑臉...一直到她三十二歲病死在盧森堡宮。」「妳放心！第一，妳不是孩 子妻，只是看的書多了點，平時點子也多了點。」安德烈笑著說，「喔，你這是推崇還是嫌棄我 呀？」妮可板起臉。「當然是推崇啦。好啦。你願意嗎？」安德烈趕忙說。妮可看著安德烈，輕輕點點頭。安德烈很高興地抱起她，兩人不斷地轉圈跳起舞來。
妮可-雷訥·勒波特 (Nicole-Reine Lepaute; née Étable)於1723年1月5日出生在巴黎盧森堡宮 ，是資深女官Jean Etable的女兒。她的父親也在皇室工作相當長的時間，為德貝里公爵夫人和 她的姐姐露易絲(Louise)服務。她是家中九個孩子中的第六個。這個女孩自小就和其他女生不太 一樣，她既早熟又顯得相當聰明，很多書本的知識都可依靠自學而了然於心。而且她也酷愛閱讀 。她經常在工作之餘整夜閱讀書籍，旁人甚至形容妮可“吞噬”了圖書館中每一本書的知識。有 人曾形容妮可即使小時候也有太多的精神花在閱讀上。1749年8月，她與讓·安德烈·勒波特 (Jean-André Lepaute)結婚，安德烈作為盧森堡宮的皇家鐘錶匠。他在當年正逐漸以其出色的鐘錶與機械設計而在整個歐洲聞名。
圖片：法國皇家科學院1737年在萊比錫出版的《機械與科學》插圖一等獎。此時期正是機械鐘發展的全盛時期，妮可勒波特的丈夫則是其中的箇中設計高手(圖片引自維基共享資源)。
此後，妮可協助丈夫一起建造了巴黎的天文鐘。她不僅在時鐘構造的設計中提供了意見，並且還參與建造的工作。這個鐘在1753年提交給皇家科學院(Académie royale des sciences)，並且由 約瑟夫·傑羅姆·勒弗朗索瓦·德·拉朗德(Joseph Jérôme Lefrançois de Lalande)進行認證與查 核。拉朗德不僅是當時重量級的天文學家，曾經準確測定了地球到月球的距離(以當時的水平， 也是人類首次以三角測量方法量測地月距離)，也是當時天王星命名的參與者。勒波特作為皇家科學院的成員，並且在機械上頗有建樹，不過他老婆的強大計算能力和資料的閱讀能力很快也被拉朗德所發掘，加入皇家科學院的團隊。
圖片：1667年柯爾貝爾向路易十四介紹皇家科學院的各項背景。法國皇家科學院是現今法國科學院的前身，在十七世紀晚期成為法國科學研究的最高學府與中央的重鎮。直到法國大革命才被嚴重破壞並歷經後續一系列的改組。
拉朗德將妮可推薦給數學家兼地球物理學家亞歷克西斯·克勞德·克萊羅(Alexis Clairault)作為運算預測哈雷彗星回歸的合作工作者。在妮可的協助下，他們精確地預測了哈雷彗星在1759年3 月13日通過近日點的時間。因為妮可在計算中特別加入了木星和土星引力所對哈雷彗星的影響。她認為因為哈雷彗星的質量很小，因此當它運行經過質量較大的行星附近時，容易受到行星引力干擾而改變軌道。這個概念也對後來研究彗星運行的天文物理運算有重要的啟發。事實上，類似哈雷彗星這樣的小星體，每次行經太陽附近時，還會因為受太陽照射而損失質量，並改變軌道的狀態。她認為因為哈雷彗星的質量很小，因此當它運行經過質量較大的行星附近時，容易受到行星引力干擾而改變軌道。這個概念也對後來研究彗星運行的天文物理運算有重要的啟發。事實上，類似哈雷彗星這樣的小星體，每次行經太陽附近時，還會因為受太陽照射而損失質量，並改變軌道的狀態。當然宇宙中還可能存在某些不受恆星引力約束的星際彗星，但這類研究就有待後續的科學家去闡明了。在1758年11月，克萊羅小組給科學院提交了彗星的運算結果，後來運算結果也確實和天文運行幾乎完全吻合，只是克萊羅不承認妮可的貢獻，而將成果全部加以獨享。這令拉朗德非常不滿。「 拉朗德先生，沒有關係，我只是出了一小點力量而已。畢竟這個小組是克萊羅先生所主持的。」 妮可向拉朗德緩頰說，「不，科學就是求真求實，如果不是妳考慮了彗星引力的影響，克萊羅他能夠計算成功嗎？不能夠因為妳是女人，所以就把妳的成就給抹滅。妳的委屈，我總有一天會幫妳平復。」
在1759年中，妮可·勒波特重新加入拉朗德的研究團隊，並參與當中一部分的運算工作，一起協助計算金星凌日的星曆表。對妮可·勒波特來說，她並不計較能獲得任何回報，因為只要能夠參與科學工作，一切都顯得很有趣。不過，在1761年，貝濟郡科學學院的學者們認同她的傑出貢獻 ，並且推薦她成為榮譽會員。
在學術界的鼓舞之下。1762年，妮可又計算出了1764年4月1日將發生日食的精確時間。並以15分鐘的時間間距繪製了日食橫越歐洲的圖。這篇文章發表在《時代的知識》(Connaissance des temps )。然後她還計算了1774年至1784年的太陽、月球和行星的星曆表。創建了對後世的天文學十分有用的一套恆星目錄。
但是1767年，妮可開始照顧罹患絕症的丈夫，直到1774年她的丈夫因為病重而不得不將機械鐘事業託付胞弟讓·巴蒂斯特·勒帕特（Jean-Baptiste Lepaute)，她已心力交瘁，也使得她的健康受到嚴重損壞。由於妮可和安德烈膝下無子，她還收養了丈夫十五歲的姪子約翰狄雷特(Joseph Lepaute Dagelet) ，在她的悉心教導下，約翰狄雷特也成為出色的天文學家，不僅在軍校教授數學，並在1768年成為法國皇家科學院的會員。不久更加入探險家拉彼魯茲伯爵讓-弗朗索瓦·德·加洛(Jean François de Galaup, comte de Lapérouse)的陣營，並且受到重用一起出航1785年國王路易十六與海軍大臣卡斯特里侯爵所任命出航的南太平洋科學考察。
圖片：探險家拉彼魯茲船隊於1786年抵達阿拉斯加Lituya海岸的情景(引自史海沉浮網頁)
圖片：探險家拉彼魯茲船隊於1786年抵達復活節島的情景(引自史海沉浮網頁)
然而，1788年當船隊已經走訪了阿拉斯加、加利福尼亞、澳門、馬尼拉、朝鮮半島、薩哈林島、新南威爾斯、新喀里多尼亞等地，要再前往索羅門群島的途中，卻在瓦尼科羅島(Vanikoro)遭遇海難。據另一位探險家彼得狄龍(Peter Dillon)的目擊航海紀錄，拉彼魯茲的船隊觸礁沉沒，好不容易存活的船員剛剛爬上陸地又遭到當地原住民的猛烈攻擊。最後倖存者勉強造了一艘小船逃離島嶼，但此後再沒有他們的消息，應該已經凶多吉少...。「不！我心愛的約翰狄雷特！」當妮可收到噩耗時，她痛哭失聲，好幾晚都處在虛幻的感覺。由於長年照顧病榻中的丈夫，晚年妮可的身體其實非常糟，只是她依然堅強地挺過一年又一年。在她的晚年，看著養子日漸茁壯，並且走向自己與丈夫未竟的科學之路，她的內心油然感動，這似乎也成為了她重要的精神支柱。然而這次的噩耗卻是她的養子遭逢劫難，白髮人送黑髮人的劇痛讓她再也無法承受下去。她陷入重病，甚至在1788年病逝之前就已過著失明的日子。在妮可勒波特過世的隔年，久病的丈夫也追隨她病逝了。現代天文學界為了尊崇妮可·勒波特的成就，特別將小行星7720以她的名字加以命名，並且月球上也定名一個『Lepaute』坑。
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