圖片：亞歷山卓的煉金術士克麗奧佩脫拉亞歷山卓的煉金術士克麗奧佩脫拉
(摘自《遠方的空靈》短篇故事集)
作者：嚴融怡
公元 212 年，羅馬帝國前任皇帝賽維魯斯過世，其子卡拉卡拉與弟弟蓋塔被宣布為共治皇帝。然而，卡拉卡拉想要作為唯一執政的獨裁者，因此相繼暗殺蓋塔、前岳父蓋烏斯和他的前妻弗拉維·普羅提拉。隨後又大肆殺戮蓋塔的支持者，同時強行讓元老院立法消除他弟弟蓋塔所有的功跡記錄，企圖讓他弟弟在史冊上被抹煞掉。接著卡拉卡拉頒布安東尼努斯敕令，賦予帝國境內領土無分羅馬城或其他行省的男人全部都具有羅馬公民權。以藉此擴張帝國的兵源征討四方並且擴增國家稅收來源，但這樣一來也令原先屬於邊地的各外族都有了公民參政的權利，原先就已懷抱野心的各方行省外族掌軍者後來也都有了可以爭奪羅馬帝位的機會。然而，由於羅馬公民不需繳納所得稅，安東尼努斯敕令反而造成羅馬帝國稅金暴減。於是卡拉卡拉只得降低羅馬硬幣25%的含銀量，以支付軍團龐大的開銷，並提高禁衛軍士兵薪資。但他又好大喜功、貪圖享受，在羅馬城外建造了一座龐大的卡拉卡拉浴場，這座浴場可以容納兩千多人，除了浴池可提供洗澡和娛樂休閒，還包括一個公共圖書館與大型購物中心。然後卡拉卡拉接著又開始建造大量行宮。卡拉卡拉的作為嚴重加劇帝國的財政支出並且也讓禁衛軍越發驕縱，成為帝國亂源。
當時東方埃及行省的亞歷山卓城承襲希臘知識古風，許多哲學家、煉金術士與各方才學之人都常匯聚在這個城市。卡拉卡拉的倒行逆施也讓亞歷山卓不少人發表言論抨擊皇帝。批判皇帝的言論逐漸甚囂塵上，其中也包括質疑卡拉卡拉除死另一位共治皇帝也就是他弟弟蓋塔的動機。卡拉卡拉於是宣稱他殺死蓋塔是出於自衛。但亞歷山卓城的居民不買帳，又有人因此寫了一齣劇本來嘲諷卡拉卡拉誅殺弟弟得位不正以及其他的暴政。卡拉卡拉震怒不已。於是在215年假意前往亞歷山卓興辦節慶大典，但卻在亞歷山卓的人們聚集起來歡慶皇帝到來之時，出乎意料處決了市民代表，並且縱放軍隊對整座城市燒殺擄掠。猶太女子瑪利亞在其少女時期眼見了羅馬皇帝卡拉卡拉大軍幾乎摧毀半座亞歷山卓城的暴行，因此深知在亂世當中保護自身與保全自己所能保護的知識才是最重要的事情，即便後來瑪利亞發展出極為強大的煉金術以及分離純化物質的器具(如水浴鍋和蒸餾器)，以及針對物質變化看作是有生命力、活力的哲學新觀點。但是瑪利亞卻隱匿了不少自己所整理的典籍與資料，只提供給她所認識的少數人士，一方面希望典籍知識能夠傳承，但另一方面也希望不會因此讓自身的某些哲理觀點被羅馬當局視為反動。瑪利亞認為只要等到時局穩定了，或許羅馬返回五賢帝時期，很多知識與哲學就又可以昌明起來了。但是事實證明羅馬帝國的混亂時間遠比瑪利亞所能設想得要久，而且羅馬帝國極盛的時代已經一去不復返了，因為瑪利亞所身處的年代正好就是羅馬三世紀危機時期，且這還只是帝國晚期一系列混亂的開始而已。217年卡拉卡拉整頓軍團正欲征討帕提亞波斯(安息帝國)，結果卻在哈蘭準備校閱軍隊時被一位不滿他的衛士刺殺而死。此後登基的羅馬皇帝一再上演類似的戲碼，不是被軍人反叛殺死，就是征戰波斯然後戰敗身死。卡拉卡拉的後繼者是被軍團推舉的馬克里努斯，但也是被背叛士兵所殺。而馬克里努斯的敵對者埃拉伽巴路斯在馬克里努斯死後登基，但也同樣死於陰謀背叛者的刺殺。公元224年薩珊波斯取代了安息帝國，薩珊波斯比起安息帝國要更強勢，也更常襲擾羅馬帝國的東方各省，公元 244 年，羅馬皇帝戈爾迪安三世親征薩珊戰敗身亡；公元 260 年，羅馬皇帝瓦勒良親征薩珊，兵敗被俘後死於異鄉。三世紀當中，羅馬皇帝更換頻仍，且最短的甚至即位不到一個月就被推翻或死於戰火。
