圖片：郭柏川在1954年所繪《岫出層巒》﹝旗山﹞(圖片引用自視覺素養學習網)
以前我們稱呼沒有相對應水利灌溉設施的田地稱為『看天田』，顧名思義就是農田生產的豐收與否完全看老天爺的臉色，而這當中最重要者當屬降雨的情形。過去在北部地區的臺北有著名的瑠公圳、八仙圳等，彰化有八堡圳，而台中地區在清代時期就已有灌溉水道的興建，在日據時期的大正與昭和年間又陸續有圳道的興建。然而面積甚廣的嘉南平原在好一段時間卻是沒有這類大型圳道的興建，也因此大部分耕地正是屬於看天田這類的農地，作物的水源也完全倚賴雨量。嘉南平原北起虎尾溪，南至鹽水溪，是由濁水溪、北港溪、八掌溪、急水溪、曾文溪、二仁溪、鹽水溪等溪流所共同沖積而成，雖然面積25萬公頃，縱長130-180公里，橫寬35公里，也有說法為40公里(最大寬度據說可達50公里)，地跨彰化、雲林、嘉義、台南等地區，是台灣占地最廣的平原，極為適合農業發展。然而平原周邊的流域卻沒有適宜灌溉的河流，像是北港溪、八掌溪、急水溪、曾文溪等河川均屬流速湍急的河流；且輸沙量大，在暴雨季節往往造成河道淤積、洪水四溢。而乾季時節又常常燥熱而無雨，對作物的傷害甚大。也因此雖然嘉南平原作有平原占地寬廣的先天要件，但卻沒有辦法真正將其農業功能運用良善。
日本人據台之後，有鑑於此，乃積極克服這項問題。後來在水利工程技師八田與一等人的規劃興建之下，嘉南大圳在1930年正式竣工通水，而用以調配嘉南大圳水源的烏山頭水庫也於同年竣工；當時嘉南大圳為亞洲地區最大的灌溉系統。而烏山頭水庫則是東南亞最大的水庫，也是當時世界排名第三的水庫。嘉南大圳與其周邊水利設施的興建不僅改善了供水，也改良了沿海地區許多原先土質不良的含鹽土壤，使其成為可耕地帶，大大增加了農業利用的面積。目前總長約1600公里(這是我之前看到過的數據，但也曾看到有資料說法為1400多公里，不知道哪個比較精確的，但總之在這個範圍之內)，灌溉農田約1500平方公里(也就是15萬公頃，這是目前手邊看過的文獻中比較精確且統一的數據)的嘉南大圳，主要是以曾文溪和濁水溪作為引水源。在台灣光復以後，國民政府也注意到日據時代以來嘉南平原已具備的農業水利基礎，只是水源仍需繼續開發，於是有了日後白河水庫、曾文水庫等水利設施的續建，由於有這些水利灌溉系統的搭配輸水，嘉南平原也因而成為台灣最重要的農業地帶。
然而，隨著氣候變遷與雨量分布的不均，台灣近幾年水資源分布不均的情形有越來越重的趨勢。中南部農業地帶很多原有的灌溉系統也逐漸難以承受新的氣候變化，而開始出現用水的問題。加上近幾十年許多工業區的陸續興建，工業與農業搶水的情形也日漸嚴重，農業的生產毛額較少，一旦與工業衝突，往往是必須退讓的一方，於是分區供水、輪流灌溉，或乾脆休耕成了常見的情形。這也就成了“現代看天田”的新現象，往往我們遇到較嚴重的長期乾季，一些農田就無法投入生產了。事實上包括聯合國糧農組織在內的國際機構曾多次呼籲世界各國重視糧食的生產，尤其是在對應可能的氣候災變，各國必須要有充分的基礎存糧。台灣地狹人稠，在這一系列的環境變異之中，或許我們也應該要注意到如何使得水資源合理作分配，使得農業用水能夠不要總是處在被迫退讓的情形之下，畢竟，雖然我們現在常常有許多農作物得以藉由進口來取得，然而台灣的農業體系在應變環境變遷的步調上仍然要有所警覺才行。該如何解決現代看天田的問題？或許有賴更多領域的整合資源研究，以設法建立新的水資源分配體系。同時兼顧農業與工業，這樣也才能維護台灣在糧食生產上的安全。
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