圖片：恐蛇
作者：嚴融怡
恐蛇屬(Dinilysia)是一種曾經生活在南美洲白堊紀晚期科尼西亞期的遠古蛇屬。恐蛇有可能是一種相對較大的伏擊掠食者，長可達2公尺左右。依據頭骨形態與生理結構顯示牠們能夠捕食大型獵物。恐蛇屬大致生活在沙漠環境中，而巴塔哥尼亞恐蛇(Dinilysia patagonica)是這一屬的代表物種。2015年科學家曾針對巴塔哥尼亞恐蛇的內耳進行結構分析與3D虛擬模型的建構，以比較恐蛇與現代蜥蜴和蛇的內耳結構。
巴塔哥尼亞恐蛇的內耳解剖結構分為三個主要部分，包括一個較大的球形前庭、大的卵圓孔和內耳細長的半規管。尤其，球形前庭是穴居蛇的形態特徵。現代水生蛇或水陸兩棲蛇類當中通常並不存在大型球形前庭，這是僅存在於主動挖洞蛇種的內耳構造。球形前庭包含一個大的囊狀耳石，能將振動傳遞到蛇的大腦。由於具有球形前庭，Dinilysia patagonica是一種對低頻地面振動而非空氣頻率特別敏感的物種。由於有大量證據顯示Dinilysia patagonica很可能是白堊紀時期的陸生穴居動物。這項發現也證明了蛇類穴居習慣早於現代蛇類譜系這一事實。這些遠古蛇類專門利用低頻地面振動來偵測掠食者並捉捕獵物。
恐蛇類是岡瓦納大陸白堊統蛇類最有價值的化石記錄，恐蛇屬(Dinilysia)被視為所有現存的真蛇下目（Alethinophidia）(包括新蛇下目與原蛇小目)的姊妹類群。因此，這個白堊紀的蛇屬在蛇的起源與系統發育的爭論中具有重要的定位。由於類蛇到底是在陸地上還是在海洋中演化而來的爭論尚未完全解答。基於蛇類和滄龍之間可能存在的密切關係，某些科學家找到證據證明蛇類應該起源於海洋。然而，由於恐蛇屬和類似的穴居有鱗蛇(burrowing squamate snakes)的內耳結構相似，因此也提供了陸地起源的可能性。不過，白堊紀晚期仍有一些有腳蛇生活在海裡。在耶路撒冷附近有一些源自海洋沉積物的化石，顯示當時也有海蛇過去曾與鯊魚同游。厚脊蛇屬（Pachyrhachis）和哈氏蛇屬（Haasiophis）是其中兩種，保有幾乎完整的後肢，由股骨、脛骨與足骨所構成。不過由於缺少連接腳與軀幹的骨盆帶，其實這些蛇的腳不太能划水，牠們腳的功能也仍然有待更多的研究去確認。恐蛇類以及其他的泛蛇類在發展之初，其實尚未取得環境上的優勢，發展也還處在相對緩慢的情形；雖然科學家推測現代蛇類的共同祖先可能有一個小頭骨，其形狀完全適合穴居生活方式，但所有蛇類及其姐妹群卻也都是從具有非穴居或非穴居生活方式的陸生形式演化而來。關於蛇類早期演化的故事雖然仍然存在著謎團，不過白堊紀末期的生物大滅絕除了毀滅掉所有非鳥型的大型恐龍們，卻也在當時為蛇類的分化與多樣化開闢了全新的道路，因為原先被恐龍所盤據的許多生態區位一下子空缺出來，並且許多蛇類也一下子減少了頭上的天敵們。可以說，古代蛇類真正從中生代的格局搖身一變為各類現代多樣化蛇類的道路就是在白堊紀大滅絕開始的，所有現代蛇類的分化都可以溯源到6600萬年前毀滅恐龍的希克蘇魯伯隕石撞擊事件。而自恐蛇開始，善於蟄伏地下洞穴、又能夠長期不進食的特點，或許正是蛇類能夠應對大滅絕挑戰並迎來黃金期的重要關鍵。
2025年在農曆上是乙巳年蛇年，雖然古代漢人從伏羲氏與女媧氏的傳說以來以及臺灣原住民有更多蛇類的傳說，當中很多蛇類傳說並不乏正向的角色定位，而且蛇類在農曆生肖的定位上也算是『小龍』，是吉祥的象徵。不過以前大學時代曾聽說一種說法認為蛇類形象大概在中世紀之後就不斷被污名化與負面化了，加上有些蛇類帶有毒性，也比較容易被人們所害怕。不過蛇類有著比人類更悠久的遠古歷史，並且對於生態系統而言也極具重要性。我們還尚未能夠真正了解恐蛇的背景故事以及現代蛇類的完整演化故事，不過我們應該多多愛護蛇類。尤其很多蛇類實際上是區域環境抑制過多鼠類重要的掠食者，在這方面蛇類比貓咪要盡責很多。因為對蛇類來說抓取鼠類就是必要性的攝食，與貓咪較多的玩票性質差異較大。2025新年快樂！蛇年行大運！也祝福蛇蛇們快樂！地球永保永續！
引用資料：
1.自然科學：滅絶恐龍的災星竟是蛇類繁盛的福星
https://www.bbc.com/zhongwen/trad/science-58573019
2.蛇，為什麼為蛇？ ─科學人雜誌
https://www.scitw.cc/posts/8743
3.90-Million-Year-Old Fossil Provides Clues about How Snakes Evolved -SCI NEWS
https://www.sci.news/paleontology/dinilysia-patagonica-fossil-how-snakes-evolved-03471.html
4.Dinilysia. (2024, March 1). In Wikipedia, the free encyclopedia. Retrieved December 31, 2024, from https://en.wikipedia.org/wiki/Dinilysia
5.The ecological origins of snakes as revealed by skull evolution https://www.nature.com/articles/s41467-017-02788-3
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